Az elmúlt több mint két évszázad során a természeti környezet mérhetetlen pusztulásának, illetve leromlásának vagyunk tanúi. A természeti katasztrófák, az iparosodás, a településhálózat kiterjesztését megkövetelő népességrobbanás és városiasodás, továbbá a szegénység csupán néhány a jelenség számtalan kiváltó oka közül. A kíméletlen erdőirtás, a túlzott vadászat, a természet kincseinek mértéktelen kiaknázása mögött sok esetben az emberi mohóság áll. Az Egyesült Nemzetek Nevelésügyi, Tudományos és Kulturális Szervezete – UNESCO – által kezdeményezett és irányított Világörökségi Program a kultúrkincsek mellett a természeti tájak, ritka képződmények, valamint az élővilág szigorú védelmét és megmentését tűzte ki célul. Ennek alapjául egy 1972-ben kötött nemzetközi egyezmény szolgál, melyhez időközben a világ 193 állama csatlakozott.