De când au descoperit-o europenii, America le-a captivat imaginaţia oamenilor din întreaga lume ca spaţiu geografic şi tărâm al tuturor posibilităţilor omeneşti. Pe măsură ce Statele Unite au evoluat ca un actor politic important pe scena internaţională şi au căpătat, de-a lungul timpului, un statut simbolic major, europenii au văzut adesea în America mult mai mult decât America însăşi. În ultimele două secole şi jumătate, admiratori şi critici deopotrivă au venit cu o diversitate uimitoare de interpretări, de la celebrări ale Americii ca fiind pământul libertăţii şi „Cetatea de pe munte“ până la acuzaţii potrivit cărora statul american ar fi unul poliţienesc, perpetuator de profunde nedreptăţi, care-şi asumă rolul unei puteri imperiale arogante.