Vers l'an mille: la fille d'Erik le Rouge met cap au sud avec son mari, quelques hommes, du bétail et des chevaux. 1492: Colomb ne découvre pas l'Amérique. 1531: les Incas envahissent l'Europe. Ce qui a manqué aux Incas pour résister aux conquistadors: le cheval, le fer, les anticorps. Dans Civilizations, les Vikings les leur ont apportés. Quelques siècles plus tard, Atahualpa débarque dans l'Europe de Charles Quint.
Il trouve un continent déchiré par les querelles religieuses et dynastiques. Mais surtout, des populations brimées, affamées, au bord du soulèvement - des alliés. Voici le récit d'une autre mondialisation, telle qu'au fond il s'en est fallu d'un rien pour qu'elle l'emporte et devienne réalité.