Unele probleme din viața reală pot fi formulate matematic, nu prin relații geometrice, algebrice sau numerice, ci cu ajutorul unui „desen”. Această nouă abordare deschide o multitudine de posibilități de a trata probleme care se focalizează mai mult pe relațiile lor, pe comunicații și interacțiuni decât pe obiectele sistemului. Cu alte cuvinte, ceea ce este relevant este așa-numita topologie a mulțumii de relații.

Ramura matematicii care și-a însușit această metodă, cunoscută drept „teoria grafurilor”, este din ce în ce mai răspândită, în special pentru că permite obținerea, de la sisteme complexe, a unor informații imposibil de descoperit în alte moduri, dar și grație simplității conceptelor pe care se bazează și a calculelor pe care le presupune.