Povestea vieţii lui Adrian Leverkühn - biografia fictivă a unui compozitor care îşi vinde sufletul diavolului -, reprezintă pentru Thomas Mann un bun prilej de a cuprinde laolaltă toate etapele de dezvoltare ale vechii legende a lui Faust şi a le pune în legatură cu problematica ameninţătoare a vremurilor noastre, a "recăderii catastrofale a spiritului supra şi hiperdezvoltat într-un primitivism arhaic". Cadrul temporal include perioada dintre 1884 - 1945, aşadar propria epocă a autorului. Acesta însuşi numea "Doktor Faustus" "o carte a vieţii de o sinceritate aproape zdrobitoare, un straniu fel de autobiografie transferată, o operă care m-a costat mai mult şi m-a măcinat mai profund decât oricare alta anterioară". În ciuda unui narator aparent detaşat şi obiectiv, participarea afectivă puternică a autorului în naraţiune se simte în fiecare capitol.