O adolescentă din lumea bună vieneză, aflată într-o staţiune, este pusă într-o situaţie îndoielnică de propria mamă. Aceasta îi cere să obţină o sumă de bani de la un domn mai în vîrstă, pentru a-şi salva familia de dizgraţie. Numai că domnul respectiv îi pretinde în schimb un lucru degradant, inacceptabil… Istorisită din perspectiva unei inocente, Domnişoara Else explorează pulsiunile erotice tăinuite şi frămîntările morale ale fetei, ce se acumulează pînă dincolo de limita suportabilului, ducînd în final la o catastrofală defulare. Între vise este relatarea aventurilor de o noapte ale medicului vienez Fridolin, în a cărui căsnicie aparent fericită se insinuează umbrele altora. După o vizită la un pacient rămas fără viaţă, Fridolin urmează pe străzile oraşului un parcurs al ispitelor erotice, al unor potenţiale aventuri amoroase, fiind însoţit permanent de umbra morţii. Totul culminează cu un bal mascat secret şi, aparent, desfrînat, unde medicul pătrunde clandestin şi este alungat cu ameninţări sumbre, deşi politicoase. A doua zi, pornit să refacă traseul nopţii trecute, el descoperă cît de puternic împletite sînt moartea şi erotismul, visul şi starea de trezie.