«Nada traiciona, tanto tiempo después, la mujer que desde hace dos años vive sola junto al mar con un perro y unos libros. Qué otra cosa, decide, sería el impulso, o el deseo, de permanecer abrazada a ese hombre para siempre. Ignora qué habrá en su cabeza dentro de un par de horas, cuando la claridad del día la despeje del todo e ilumine con más crudeza su conciencia. Lo cierto es que en este momento, sin duda alguna, desearía morir si él muriera».
En los años 1942 y 1943, durante la Segunda Guerra Mundial, buzos de combate italianos hundieron o dañaron catorce barcos aliados en Gibraltar y la bahía de Algeciras. En esta novela, inspirada en hechos reales, sólo algunos personajes y situaciones son
imaginarios. Elena Arbués, una librera de veintisiete años, encuentra una madrugada mientras pasea por la playa a uno de esos buzos, desvanecido entre la arena y el agua. Al socorrerlo, la joven ignora que esa determinación cambiará su vida y que el amor será sólo parte de una peligrosa aventura.
La crítica ha dicho:
«Pérez-Reverte logra una novela intensa, de emociones sofrenadas y virtudes infrecuentes, incluida la virtud acaso controvertida del reconocimiento del mérito, valor y nobleza de los enemigos».
Domingo Ródenas de Moya, Babelia
«El italiano es para mí la mejor novela de Arturo Pérez Reverte hasta el momento. Todos sus capítulos huelen a limpio, al despertar de las mañanas de verano, a croissant, al Floyd de las peluquerías de antes, a los bares a eso de las nueve, recién barridos y fregados, cuando ya se les ha ido el olor de la lejía. A aquellas montañas mágicas de las primeras excursiones colegiales. Su prosa está atravesada por el temblor de lailusión. [...] Leyéndolo he recordado a Graham Greene, a Simenon y a Conrad, a Vittorio De Sica y a Rossellini».
José Luis Garci
«Un homenaje asombroso al Mediterráneo como patria, y al mármol y bronce de sus dioses y sus héroes».
Raúl del Pozo
«Hay libros capaces de enclavijar al lector a la realidad mientras empujan aadentrarse en lo más insólito del mundo. Porque la vida se concreta mejor en lo pequeño. El italiano es uno de ellos: [...] un secreto guardado por las horas».
Antonio Lucas, El Mundo
«Pérez-Reverte en su mejor momento. Sus novelas trazan lazos de unión unas con otras, hasta formar una urdimbre que es lo que los clásicos llamaban estilo, y los modernos, mundo».
José María Pozuelo Yvancos, ABCultural
«La magia consiste en que Arturo Pérez-Reverte es capaz de poner al lector, con toda la profundidad de campo que sea capaz de apreciar, porque le ofrece un tapiz con los datos históricos y las coordenadas mentales del momento. [...] Esto no es fácil, pero roza el virtuosismo cuando además la lecciónde vida y de historia viene vestida de aventura, de esas que no te deja levantar los ojos de la página».
Jesús García Calero, Zenda
«Por el mismo precio, una bella historia de amor y una historia de guerra. ¡Y qué historia de guerra!»
Jacinto Antón, El País
«Una estupenda aventura de amor, honor y guerra: gran historia real trufada de imaginación. [...] El Dumas español».
José María de Loma, La Opinión de Málaga
«Una trama de espionaje que le dará ese retumbar de los grandes thrillers, [...] un héroe mediterráneo [que] tiñe estas páginas de la melancolía que suele derivarse, por lo general, del inevitable paso del tiempo».
Javier Ors, La Razón