Paris, ville dirigée par l'or et les désirs, est le cadre dans lequel se déchaînent les passions tumultueuses et tragiques de trois membres de la société des Treize, union fraternelle d'hommes d'exception. Balzac allie ici l'étude des " physiologies " des Parisiens à la célébration de la " vraie poésie " de la capitale.