Bildungsromanul „Istoria lui Pendennis” este centrat în jurul frământărilor și încercărilor prin care trece protagonistul eponim, Arthur „Pen” Pendennis, oferind totodată o descriere detaliată și adesea critică a societății contemporane.

Personajele și evenimentele servesc drept vehicule pentru comentariile autorului cu privire la ipocriziile și defectele aristocrației engleze. Acțiunea romanului se desfășoară pe fundalul societății victoriene, caracterizată de o structură de clasă rigidă și de ierarhii sociale și urmărește transformarea lui Pen dintr‑un tânăr naiv într‑un adult conștient de sine și matur în gândire.

Pe măsură ce intriga progresează, Arthur se confruntă cu diverse dileme morale și etice, cauzate de încurcăturile sentimentale în care este implicat sau de alegerile pe care este forțat să le facă și care îi provoacă principiile și convingerile.

Educația lui Pen este un element central al călătoriei sale, pe parcurs întâlnind profesori și mentori care îl ghidează intelectual și moral.

„Istoria lui Pendennis” amintește de precedentul roman al lui Thackeray, „Bâlciul deșertăciunilor”, fiind una dintre acele cărți clasice în care țesătura intimă a narațiunii gravitează adesea în jurul problemelor de clasă socială ori a celor care țin de ambiție, integritate și responsabilitate personală.