Orientul Mijlociu este locul in care au luat nastere trei mari religii si numeroase civilizatii. Timp de secole, a fost o sursa a ideilor si cunoasterii, a marfurilor pretioase si tehnicii si, uneori, un centru al puterilor militare si politice. Bernard Lewis urmareste firul transformarilor succesive din acest teritoriu dinainte de aparitia islamului, din Antichitate, de-a lungul Evului Mediu si pina in anii ’90. Punctele sale de plecare sint Imperiul Roman si Imperiul Persan, puteri rivale care au dominat regiunea si au influentat evolutia populatiilor locale. Sint apoi descrise dezvoltarea monoteismului si a crestinismului, ascensiunea si raspindirea islamului, valurile invadatorilor din est si hoardele mongole ale lui Ginghis-Han, afirmarea turcilor otomani si schimbarea balantei de putere dintre lumea musulmana si cea crestina. Comentariile pe marginea evenimentelor politice si militare, dar mai ales a schimbarilor sociale, economice si culturale sint completate cu citate din cronici, note de calatorie, documente, inscriptii, poezii si anecdote din epoca. Descriind fortele care au modelat istoria Orientului Mijlociu, autorul analizeaza si impactul profund al lumii occidentale moderne asupra acestei zone.
 
„O carte provocatoare. Tributul adus popoarelor din Orientul Mijlociu de un istoric care respinge aproape in fiecare pagina imaginea comuna a stagnarii sociale sau a lipsei de ratiune culturala.” (The Economist)