Premier roman écrit par fautrice dans les années 50, mais publié en 1979, Malafrena retrace le destin romantique d'ltale Sorde, jeune idéaliste originaire d'un domaine rural, emporté parla tourmente révolutionnaire du XIXe siècle alors qu'Orsinia se trouve sous le joug autrichien. Chroniques orsiniennes, accompagnées de deux récits supplémentaires. et de chansons inédites, dessinent par petites touches uchroniques l'histoire d'Orsinia ; du Moyen Age jusqu'à la chute de son gouvernement stalinien, renversé par une révolution de velours. Avec ce premier grand cycle littéraire, Ursula Le Guin explore les grands thèmes qui font la profondeur et l'humanisme de sa littérature : la remise en question d'un soit-disant ordre naturel dans les relations humaines, la compréhension anthropologique de la différence, la force intérieure, la résistance, et par-dessus tout, la liberté face à l'autoritarisme et au fanatisme.