Au pied de la montagne Sainte-Geneviève à Paris, au détour de rues obscures se trouve la Maison Vauquer, "pension bourgeoise des deux sexes et autres". Loin des faubourgs nobles et bourgeois, elle abrite toutes les formes de la misère. S'y côtoient retraités, étudiants en droit et en médecine, jeunes et vielles filles rêvant mariage... Et parmi eux un forçat évadé, Jacques Collin (dit Vautrin ou Trompe-la-Mort), ainsi que le père Goriot, qui se ruine par amour pour ses filles, aussi ingrates qu'il est généreux.
On entre dans la pension Vauquer avec Eugène de Rastignac, jeune provincial monté faire fortune à Paris. Avec lui, nous ferons le dur apprentissage des lois de la société : l'égoïsme et l'arrivisme sont partout, l'argent est roi, l'amour désintéressé est bien mal récompensé. Mais, une fois les illusions perdues, jaillit une force qui emporte tout : l'impérieux désir de vivre, la volonté de jouir de la ville et de prendre sa place à la table du jeu social.
Féroce, drôle et émouvant, Le Père Goriot (1835) est le grand roman de Paris, la Babylone des ambitions modernes, la ville de toutes les conquêtes. "A nous deux maintenant ! " La géniale architecture de La Comédie humaine se révèle ici, où l'on découvre Balzac en inventeur de l'hypertexte... Le Père Goriot est un roman-monde, où personnages et lieux sont interconnectés. Papa Goriot, maman Vauquer, Rastignac, Bianchon ou Vautrin sont à jamais, pour nous, les compagnons d'un voyage littéraire inoubliable.