Eroina romanului, foarte tânăra Catherine Morland, care visează aventuri întunecate petrecute în castele vechi sau mănăstiri gotice, crede că va putea experimenta o astfel de aventură atunci când este invitată să stea la mănăstirea Northanger. Acolo începe o poveste de dragoste între ea și Henry Tilney, fiul cel mic al proprietarului locului. Confruntarea ideilor romantice ale protagonistei cu realitatea, precum și discuțiile ei cu Henry și cu Eleanor, sora acestuia, o scot treptat pe Catherine din adolescență, purtând-o într-o călătorie inițiatică ce face ca Mănăstirea Northanger să poată fi considerat și un roman de formare.