Dorothea Brooke trăiește, împreună cu sora ei mai mică, Celia, sub protecția unchiului lor. Este o fată pioasă, dar are preocupări îndrăznețe pe care unchiul le descurajează, considerându‑le mai potrivite pentru un bărbat. Curtată de tânărul Sir James Chettam, ea preferă să se căsătorească cu un bărbat mult mai în vârstă pe care îl idolatrizează pentru preocupările lui intelectuale și spirituale. Dezamăgirea de după căsătorie a Dorotheei și mirajul refuzat al adevăratei iubiri evoluează într-o vastă galerie de vieți și de personaje din orașul fictiv Middlemarch și din împrejurimi, în anii ’30 ai secolului al XIX-lea. Intrigile de iubire, incursiunile psihologice, povara conveniențelor sociale, conformismul sau spiritul de rebeliune sunt susținute de autoare cu forța inteligenței și a maturității, captivând cititorul de la prima până la ultima pagină.