După asasinarea lui Iulius Caesar, de Idele lui Marte, în 44 î.Hr., şi înfrângerea conspiratorilor care l-au ucis, în confruntarea de la Philippi, lupta pentru puterea supremă la Roma s-a dat între doi rivali extrem de dârji şi ambiţioşi: Marcus Antonius şi tânărul Octavian, moştenitorul ales de Caesar. Când Antonius s-a îndrăgostit de cea mai puternică femeie din lumea antică – Cleopatra, regina Egiptului –, zădărnicind astfel ambiţia lui Octavian de a conduce singur imperiul, lupta dintre cei doi a degenerat într-un nou război civil. În anul 31 î.Hr., la Actium a avut loc una dintre cele mai mari bătălii navale din Antichitate, la care au luat parte mai mult de 600 de nave şi circa 200.000 de oameni, dar şi o regină. A câştigat-o Octavian, iar Antonius şi Cleopatra s-au sinucis.
Bătălia de la Actium a avut urmări de maximă însemnătate pentru Imperiul Roman. Dacă Antonius şi Cleopatra ar fi câştigat, capitala imperiului ar fi fost strămutată din Roma la Alexandria, iar latina ar fi devenit a doua limbă în imperiu, după limba greacă, vorbită în Răsăritul mediteraneean. Victoria lui Octavian, devenit Augustus, a permis instaurarea unui regim politic nou, în care republica era mai curând o formă fără fond, condusă de un monarh cu puteri depline, cel care este considerat pe bună dreptate primul împărat roman.
În această reconstituire livrescă splendid repovestită de Barry Strauss – o autoritate în istoria Antichităţii – sunt prezentate Bătălia de la Actium şi consecinţele ei, cu tot dramatismul şi cu acribia pe care le merită. Războiul care a creat Imperiul Roman este o carte esenţială, subtilă şi captivantă, având în centrul ei trei dintre cele mai impunătoare figuri ale lumii antice.