Edna Pontellier, soția unui prosper om de afaceri din New Orleans, se conformează rolului tradițional de mamă și soție, fără a fi însă fericită. Aflată în vacanță în Grand Isle, într-un hotel de pe țărmul Golfului Mexic, Edna îl întâlnește pe Robert Lebrun, un tânăr fermecător și onest care face totul ca să-i atragă atenția și afecțiunea. Cum între ei se nasc sentimente incompatibile cu condiția ei de femeie căsătorită, Robert pleacă sub pretextul unei călătorii de afaceri. Din acest punct, Edna începe să-și permită libertăți care o apropie de sine, de propriile nevoi și aspirații, dar o îndepărtează de societatea conservatoare și de familie.

În anul 1899, când a apărut Trezirea la viață, franchețea cu care aborda sexualitatea, precum și tendința de a justifica infidelitatea feminină au șocat în asemenea măsură, încât romanul a fost oprit de la publicare vreme de zeci de ani, urmând să fie redescoperit și apreciat abia șase decenii mai târziu.