Conform legendei, Wilhelm Tell s-a nascut si a trait in Burglen, in Cantonul Uri, Elvetia, aproape de Masivul Gotthard. Tell, un vanator priceput in utilizarea arbaletei, la 18 noiembrie 1307 s-a dus in capitala regionala, Altdorf. Atunci cand a trecut pe langa piata publica, a ignorat palaria impreiala fixata in varful unui stalp, cu cateva luni mai devreme, de catre Albert Gessler, administratorul local al habsburgilor.

Palaria, un simbol al autoritatii imperiale, trebuie absolut venerata de oricine trecea. Cei ca renu se inchinau riscau confiscarea bunurilor sau chiar moartea. Intrucat Tell nu venerase palara, avea sa intampine probleme. A doua zi a fost in piata si in fata tuturor trebuia sa-si justifica actiunile.

In schimbul vietii acestuia, Gessler i-a impus lui Willhelm teribilul test al marului care, asezat pe capul lui Walter, fiul lui Wilhelm, ar fi trebuit sa fie lovit de sageata arbaletei sale. Wilhelm a reusit sa prinda marul, far, pentru cazul in care acest test nu ar fi mers bine, ascunsese a doua saageata sub sacou, gata pentru tiran....