Marcello Rubini, interpretat de Marcello Mastroianni, este un jurnalist fascinat de cercurile înalte ale societăţii şi aristocraţia decadentă a Romei anilor ’50. Pentru el Via Veneto e centrul universului, iar aici evenimentele se succed frenetic: sosirea unei frumoase dive americane, apariţia unei viziuni a Fecioarei Maria într-un sat, vizita tatălui său căruia îi aruncă în braţe o cocotă, prietenia cu intelectualul fin Steiner. Marcello e obsedat de munca sa, în ciuda faptului că o detestă. După o noapte de orgie, în zori, găseşte pe plajă cadavrul unui monstru marin care, asemenea lui, priveşte lumea cu ochi morţi, fără să o vadă cu adevărat.