Margaret Hale, fiica a unui paroh din clasa mijlocie, a avut parte dintotdeauna de o educaţie privilegiată, în satul său natal din sudul Angliei. Dar, atunci când tatăl său se hotărăşte să se mute, e obligată să se adapteze la o viaţă nouă în Milton - un oraş din nordul Angliei, aflat în plină revoluţie industrială.
Margaret e şocată de mediul în care ajunge. Dezgustată de praful, gălăgia şi proasta creştere a celor din Milton, îşi îndreaptă compasiunea faţă de muncitori. Când John Thornton, proprietarul carismatic al Marlborough Mills, devine "elevul" tatălui său, Margaret îşi arată dezgustul faţă de vulgaritatea şi lipsa de educaţie a noii clase.
Cu timpul, atitudinea lui Margaret faţă de lucrători începe să se schimbe. Uşor, ea se alătură eforturilor de eradicare a saraciei şi a bolilor în zonă. Dar, oare, va reuşi să-şi schimbe viziunea asupra angajatorilor din noua clasă socială - în special asupra unuia care, în secret, este un mare admirator al său?