După Micul saturnian, în care cititorii au făcut cunoștință cu Lelian și au parcurs pașii copilăriei sale, Îmbarcarea către Cythera este cartea primei tinereți a lui Verlaine. Traseul său biografic trece prin satul Champdoux, unde îi cunoaște pe Pauline și pe taica Roche, prin cercurile literare pariziene, unde leagă prietenii importante, prin meandrele complicatei sale relații cu Victorine. Își publică primele cărți. Pierderea unor ființe dragi îl aruncă în ghearele absintului, din care nu se va mai elibera niciodată. Moartea lui Marie a fost oare un accident sau o sinucidere? Pe fundalul poveștii lui Lelian, istoria se agită, se conturează pericolul unui război, tronul lui Napoleon al III-lea începe să se clatine. Eroul nostru o întâlnește pe Thérèse, în care i se pare că descoperă femeia ideală, îngerul de lumină care să îi schimbe viața.